Nel 1908, appena cento anni fa, una gigantesca esplosione, con una potenza equivalente a mille bombe di Hiroshima, avvenne nella regione del fiume Tunguska, nella Siberia orientale, lasciando molte domande sull'origine di questo evento.
Le conseguenze di quello che si crede essere il più grande disastro spaziale della storia umana ricordano gli effetti di un'esplosione atomica. Se il meteorite, che alcuni ricercatori credono abbia causato l'esplosione, fosse caduto su una zona densamente popolata, il bilancio delle vittime sarebbe di milioni.
Ci sono milioni di piccoli corpi nel sistema solare - comete, asteroidi e meteoriti la cui collisione con la Terra potrebbe causare un cataclisma ancora più devastante di Tunguska. Tuttavia, la natura del corpo che ha colpito la taiga siberiana rimane ancora oggi un enigma, così come non si sa quali corpi celesti debbano essere monitorati in modo permanente per evitare il ripetersi della catastrofe. Lo studio dell'incidente di Tunguska ci permette di capire la portata dei rischi ecologici e geofisici che la caduta di un corpo celeste potrebbe comportare e di trarre conclusioni sulle sue possibili conseguenze a lungo termine.
LA CATASTROFE
Il cataclisma avvenne il 30 giugno 1908, alle 7:14 ora locale (0:14 GMT), nel bacino del fiume pietroso Tunguska, vicino al villaggio di Vanavara, ora capitale del distretto autonomo Evenk, con le coordinate geografiche dell'impatto che sono 60°53′ latitudine nord e 101°53′ longitudine est.
Nelle prime ore del mattino, una palla di fuoco visibile per 600 km circa ha sorvolato la Siberia orientale, causando il panico tra la popolazione locale a causa della luce accecante e del rumore assordante che ha prodotto. Alcuni credevano che la guerra russo-giapponese, che la Russia aveva perso nel 1905, fosse ripresa, mentre altri parlavano dell'arrivo dell'Anticristo. Rumori fragorosi sono stati sentiti a più di mille chilometri di distanza dalla traiettoria di questa palla. Le finestre delle case vibravano, e il rumore era così grande che un meccanico della Transiberiana si schiantò, convinto che uno dei vagoni fosse appena esploso.
Il volo dell'oggetto si è concluso con una potente esplosione ad almeno 7 km sopra la taiga deserta che ha causato un terremoto di magnitudo 4.7 a 5 sulla scala Richter. La potenza dell'esplosione fu tra i 10 e i 40 megatoni di TNT equivalente, che corrisponde all'energia rilasciata dall'esplosione di una bomba all'idrogeno media, o da mille bombe di Hiroshima. I testimoni che si trovavano a diverse centinaia di chilometri dall'impatto hanno ricevuto lievi ustioni.
L'esplosione ha anche causato un gigantesco incendio che ha divorato 20 ettari di foresta, e l'esplosione ha appiattito gli alberi su 215 ettari, la dimensione della città di Mosca.
Nei giorni successivi al disastro, strani fenomeni atmosferici furono osservati su quasi tutto l'emisfero settentrionale, da Bordeaux a Krasnoyarsk: straordinaria luminosità e colore del crepuscolo, schiarite notturne del cielo, nuvole argentee brillanti, cerchi luminosi intorno al sole. La luminosità del cielo era così intensa che molte persone non riuscivano ad addormentarsi, e in alcuni luoghi si poteva leggere un giornale stampato in caratteri piccoli in piena notte.
RICERCA
I ricercatori non raggiunsero la zona d'impatto fino a venti anni dopo, nel 1927. Leonid Kulik, il primo scienziato a studiare l'evento di Tunguska, fu nominato nel 1921 per guidare una spedizione dell'Accademia Russa delle Scienze per raccogliere informazioni sui meteoriti.
Grazie alle numerose testimonianze raccolte dalla popolazione locale, Koulik è riuscito a scoprire la zona degli alberi bruciati. Credendo che fosse caduto un meteorite, cercò invano il cratere che era risultato dalla collisione.
Negli anni '60, una spedizione del Comitato per le Meteoriti dell'Accademia delle Scienze dell'URSS continuò la ricerca del cratere, con lo stesso risultato.
Più tardi, un gruppo di appassionati organizzò una spedizione che passò molti anni a studiare la zona colpita dal disastro. I ricercatori si trovarono di fronte al grande mistero di Tunguska: una potente esplosione aveva effettivamente avuto luogo sulla taiga, abbattendo alberi su un'area immensa, ma il corpo celeste che l'aveva causata non aveva lasciato alcuna traccia. L'intensità dell'esplosione suggerisce che il corpo aveva una massa di diverse decine di migliaia di tonnellate, e si credeva che una tale quantità di sostanza non potesse scomparire completamente. Eppure non è stata trovata una sola traccia del meteorite fino ad oggi.
IPOTESI
Nel 1934 fu formulata un'ipotesi secondo la quale l'esplosione non sarebbe dovuta a un meteorite, roccioso o ferroso, ma a una cometa che si era scontrata con il nostro pianeta. Essendo il nucleo di una cometa essenzialmente composto da gas congelati e ghiaccio, questo spiegherebbe, si credeva, l'assenza di qualsiasi sostanza spaziale al suolo.
Nella seconda metà del 20° secolo, i ricercatori hanno infine individuato una piccola quantità di polvere meteorica nel terreno, ma questa polvere può essere facilmente rilevata ovunque sulla Terra, poiché i piccoli meteoriti bruciano costantemente nell'atmosfera. Sono state trovate concentrazioni anormali di alcuni elementi chimici, ma nessuno ha potuto stabilire un legame con il disastro.
Ricerche successive, tra cui lo studio della cometa di Halley, hanno messo in dubbio questa ipotesi: si è scoperto che il contenuto di elementi refrattari, soprattutto silicidi, nelle comete è molto alto, ma lo studio del suolo nella zona dell'incidente non ha mostrato nulla. L'ipotesi della cometa e dell'asteroide rimane la più popolare tra i ricercatori, alcuni dei quali sono arrivati a ipotizzare una collisione con un frammento della cometa Encke.
Dopo la creazione dell'arma nucleare, il disastro di Tunguska ha colpito la comunità mondiale per la sua evidente somiglianza con un'esplosione nucleare.
Lo scrittore sovietico di fantascienza Alexander Kanantsev ipotizzò nel 1946 che il disastro sarebbe stato causato dall'esplosione di una nave spaziale aliena con un reattore nucleare. Più tardi, alcuni ricercatori sostennero che l'esplosione poteva derivare solo dal rilascio dell'energia intrinseca del corpo celeste. Questa ipotesi è stata poi formulata in molte occasioni e rimane molto popolare tra gli ufologi, e certi scrittori evocano in particolare l'impatto di un raggio laser emesso da una civiltà extraterrestre.
Altri ricercatori cercarono ancora di spiegare l'evento di Tunguska con cause puramente terrestri, ipotizzando un'eruzione di gas vulcanici attraverso una crepa nella crosta terrestre o una gigantesca palla di luce.
A metà degli anni '90, il disastro di Tunguska è stato attribuito per la prima volta all'attività umana. Manfred Dimde, il famoso esegeta di Nostradamus, ipotizzò che l'esplosione fosse il risultato di uno sfortunato esperimento del fisico serbo-americano Nikola Tesla, che sognava di poter trasmettere onde elettromagnetiche a distanza, ma fece un errore nei suoi calcoli.